All'aria aperta: le mamme degli uccelli portano grandi fardelli; i papà sono un miscuglio

Questa è una stagione piena di possibilità della vita. Possibilità anche per la fauna selvatica.

Le più evidenti e visibili di queste sono le numerose nuove vite che stiamo vedendo nella prossima generazione di anatre, oche, galli cedroni, uccelli canori e molte altre creature selvatiche.

Queste giovani vite sono il prodotto della più grande urgenza della natura – riprodursi – seconda per importanza solo all’ottenimento del cibo necessario per sopravvivere e all’evitare di diventare cibo per uno dei tanti predatori della natura.

Su un lago vicino a dove vivo, ho osservato la maturazione costante di una covata di giovani anatre di smergo comune. Una covata di 11 esemplari è riuscita a raggiungere lo stadio di mezza età.

Questo non è un caso unico, ma un numero così elevato è piuttosto un risultato se si considerano i numerosi pericoli che i giovani anatroccoli devono affrontare sia sott'acqua che sopra.

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Molte covate di anatre non iniziano nemmeno la vita in modo così numeroso, per non parlare di raggiungere questo stato di maturità in un numero così elevato. È difficile dire in che misura ciò sia dovuto alla buona maternità o alla buona fortuna.

Forse entrambi, perché non ho mai visto questa covata senza vedere la madre a portata di mano, e sempre in una posizione di allerta.

Come per la maggior parte delle specie di uccelli acquatici, il padre è stato escluso dal corteggiamento, lasciando la gallina a svolgere da sola i compiti genitoriali.

Uno dei comportamenti che ho trovato più interessanti in questa covata differisce da molte altre specie di anatre e potrebbe lasciare perplessi qualcuno il cui contatto con le anatre è stato principalmente con i numerosi germani reali, anatre selvatiche o alzavole.

A meno che non ci sia cibo sulla superficie dell'acqua, le specie più comuni si “ribaltano” per nutrirsi, con le penne della coda in aria e il collo esteso sott'acqua per sondare piante acquatiche, crostacei o insetti acquatici.

Questi giovani smerghi, tuttavia, compiono ripetutamente schizzi sulla superficie dell'acqua poco profonda, spesso terminando con la loro parziale immersione al termine di una corsa. Questo è il "minnowing", la caccia di piccoli pesci appena sotto la superficie.

Per queste anatre, il pesce sarà il pilastro della loro dieta per il resto della loro vita. Per le prime due settimane di vita, è probabile che un cucciolo di smergo si nutra di prede più facilmente catturabili, come gli insetti acquatici.

Ma oltre a ciò, la natura li ha attrezzati per diventare pescatori di successo, dando loro becchi stretti che portano file di seghettature simili a denti, ideali per afferrare prede attive e scivolose.

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Ho visto lo stesso comportamento alimentare altrove, anche sui fiumi della costa settentrionale del Lago Superiore, dove ho pescato la trota iridea migratrice conosciuta come Steelhead.

In questi momenti il ​​nostro interesse personale tende a rivelarsi. Ricordo di essermi chiesto allora se i giovani smerghi stessero pascolando e catturando giovani trote, piuttosto che pesciolini, cosa che nella mia avidità avrei potuto risentirmi.

In tali circostanze faremmo bene a ricordare che le relazioni tra la fauna selvatica si sono evolute nel corso di milioni di anni e che i nostri desideri – siano essi per lo sport, il consumo o entrambi – non devono sempre venire prima.

Diversi giorni fa, un amico mi ha inviato un'e-mail per dire che, mentre raccoglieva mirtilli, il suo cane aveva stanato un gruppo familiare di galli cedroni. Tre dei giovani allampanati sono atterrati abbastanza vicino a lui da essere fotografati.

Ciò non è così sorprendente, se si ricorda che le giovani creature di molte specie - anche le specie di selvaggina, come il gallo cedrone - sono piuttosto ingenue quando sono molto giovani.

L'incontro di Tim mi ha ricordato un incontro simile che io e mia moglie abbiamo avuto di recente mentre andavamo in bicicletta, avvistando una gallina e cinque pulcini di gallo cedrone semicresciuti sul ciglio della strada della contea.

Presumibilmente gli uccelli erano lì per raccogliere la ghiaia come sabbia per i loro raccolti, qualcosa di necessario come parte del processo digestivo, almeno per i loro cibi più fibrosi.

Come lo smergo e i suoi anatroccoli, questa gallina era l'unico genitore ad avere un ruolo nell'educazione di questi giovani galli cedroni. Il coinvolgimento genitoriale del gallo cedrone inizia e finisce con il corteggiamento e l'accoppiamento.